Cette promenade, de l'atelier "Petites promenades dans Paris", a été effectuée le 16 juin 2022.

Pierre Curie (1859-1906) et Marie Curie née Sklodowska (1867-1934) portraits par C215. 

1^ère partie : La rencontre

La promenade commence au pied du monument à Auguste Comte, place de la Sorbonne. 

Cette statue, inaugurée en 1902, est due à Jean Antoine Injalbert et représente le philosophe Auguste Comte (1798-1857) fondateur du Positivisme, philosophie positive fondée sur la raison et la foi dans le progrès. Le pâtre grec que nous voyons sur la droite est en réalité un ouvrier : on voit une enclume et un marteau à ses pieds. Pendant 25 ans Auguste Conte a donné des cours publics en direction des ouvriers. Les époux Curie étaient des adeptes du positivisme.

Marie Sklodowska s’inscrit à la Sorbonne le 3 novembre 1891. Sa nationalité est alors indiquée comme Russe.

En effet, Varsovie (où est née et a vécu Marie) est sous la domination de la Russie. A l’issue du congrès de Vienne en 1815, la Pologne a été partagée entre la Prusse, l’Autiche et la Russie.

Au XIXe siècle, les jeunes filles ne sont pas admises à l’Université de Varsovie. Pour suivre des études supérieures, Marie Sklodowska doit donc s’exiler à l’étranger. Une de ses sœurs vit à Paris, la jeune Marie ira s’installer chez elle en 1891.

En 1893, elle est reçue première à la licence en sciences physiques et en 1894 2^e à la licence de mathématiques.

               En 1894, la Société pour l’encouragement de l’industrie nationale lui commande une étude des propriétés magnétiques de l’acier trempé. Pour mener à bien cette étude, elle rencontre un jeune physicien qui a entrepris des recherches expérimentales sur le magnétisme : Pierre Curie.

               Pierre Curie né en 1859. Son père, médecin, descend d’une famille de médecins alsaciens. Comme c’était un enfant très lent, il n’a fréquenté aucun établissement scolaire jusqu’à l’obtention de son baccalauréat en 1875 à 16 ans. C’est son père qui a fait son éducation ; rappelons que l’enseignement ne devint obligatoire qu’en 1881/1882. A l’issue de son baccalauréat, Pierre s’inscrit à la Sorbonne pour préparer une licence de physique.

               Les deux jeunes gens se marient le 26 juillet 1895. En 1896, Marie est reçue première à l’agrégation pour l’enseignement des jeunes filles. Elle enseignera à l’Ecole Normale pour l’enseignement secondaire de jeunes filles de Sèvres. Le 12 septembre 1897, elle donne naissance à une fille : Irène.

               Sitôt rétablie après la naissance d’Irène, Marie souhaite reprendre le travail de laboratoire pour préparer une thèse de doctorat. Pierre et Marie sont intrigués par le curieux rayonnement découvert l’année précédente par Henri Becquerel et Marie choisit l’étude de ce phénomène pour sujet de thèse.

2^e partie : la découverte de 2 nouveaux éléments

En 1986, Henri Becquerel a découvert qu’un sel d’uranium émet spontanément un rayon invisible et pénétrant qu’il nommera « radiations uraniques ». Pierre et Marie obtiennent de disposer d’un atelier à l’école municipale de physique et de chimie industrielles de la ville de Paris. 

Notre petit groupe se retrouve devant cette école.

En 1898, Marie Curie observe qu’un minerai, la pechblende de Bohème, est beaucoup plus actif que l’uranium. En cherchant un élément beaucoup plus actif que l’uranium dans ce minéral, Pierre et Marie découvriront deux nouveaux éléments radioactifs : le polonium et le radium. Ce fut un travail considérable car ces deux éléments sont présents en quantité infinitésimale dans le minerai. Les deux scientifiques et leurs aides ont dû traiter des tonnes et des tonnes de cailloux.

Vues de l’extérieur et de l’intérieur du hangar dans lequel ont travaillé les époux Curie. Ce bâtiment n’existe plus.

Voici ce qu’en dit Marie Curie : C’était une baraque en planches, au sol bitumé et au toit vitré, protégeant incomplètement contre la pluie, dépourvue de tout aménagement

(…) Dans ce laboratoire de fortune (…), j’ai été amenée à traiter jusqu’à vingt kilogrammes de matière à la fois, ce qui avait pour effet de remplir le hangar de grands vases pleins de précipités et de liquides ; c’était un travail exténuant que de transporter les récipients, de transvaser les liquides et de remuer pendant des heures au moyen d’une tige de fer, la matière en ébullition dans une marmite de fonte.

               Les époux Curie ne connaissaient rien encore des rayonnements de toute cette matière radioactive.

               Conséquence de ces travaux et recherches, le 10 décembre 1903, le prix Nobel de Physique est attribué à Henri Becquerel, Pierre et Marie Curie. C’est la première fois qu’une femme reçoit un prix Nobel.

               Une chaire est créée pour Pierre Curie à la Sorbonne et Marie est nommée chef des travaux dans le laboratoire qui héberge ses travaux. Le 6 décembre 1904 Marie donne naissance à une deuxième fille : Eve.

               Malheureusement Pierre Curie est victime d’un accident stupide : le 19 avril 1906, il est renversé et piétiné près du Pont Neuf par un cheval de trait.

               Après la mort de Pierre, Marie se consacre à l’enseignement et à la recherche. La chaire de Pierre est confiée à Marie : le 5 novembre 1906 a lieu le premier cours de Marie à la Sorbonne. Marie Curie a été souvent « la première femme à »… Elle est la première femme à enseigner à la Sorbonne. Parallèlement à son enseignement, elle poursuit ses travaux sur le radium ce qui lui vaudra un second prix Nobel en 1911. Alors que le premier prix Nobel avait été décerné pour la découverte de la radioactivité, le 2^e est attribué pour la découverte du polonium et du radium.

3^e partie : l’Institut du radium

(Portrait d’Irène Joliot-Curie à droite)

Notre groupe pénètre maintenant dans les jardins de cet institut.

L’institut du radium ouvre début 1914. Il est cofinancé par l’Institut Pasteur et l’Université de Paris. Il comprendra deux bâtiments, un laboratoire de recherches sur la radioactivité dirigé par Marie Curie et un laboratoire de recherches biologiques et de traitement du cancer par les rayonnements, le laboratoire Pasteur.

Le 1^er août 1914, la France entre en guerre. Marie Curie crée un service radiologique de secours aux blessés. Convaincue qu’il faut transporter des appareils de rayons X vers le front et non ramener les blessées vers l’arrière, Marie décide d’équiper des voitures radiologiques, les « petites Curie ».

Irène Curie à l’arrière d’une « petite Curie » (La jeune femme a passé un diplôme d’infirmière pour l’occasion).

La paix revenue, Marie Curie retrouve une vie normale, Irène devient sa collaboratrice au laboratoire. En 1921 elle se rendra aux Etas Unis avec ses deux filles. Le Président des Etats Unis lui remettra 1g de radium. Elle y retournera en 1929 pour a nouveau collecter 1g de radium pour ouvrir un Institut du radium à Varsovie, sa ville natale.

Une des missions de l’institut du radium est le développement des applications médicales de la radioactivité notamment le traitement du cancer. Les premiers succès de la Curiethérapie suscitent un engouement pour le radium qui sera incorporé à diverses crèmes et rouges à lèvres. 

On peut voir des affiches de ce genre dans le petit musée qui jouxte l’institut Curie.

Pourtant, on savait dès 1901 que le radium peut brûler la peau.

Début juin 1934, Marie épuisée se résout à subir des examens. Les médecins ne comprennent pas le mal dont elle souffre. Il est finalement décidé de l’hospitaliser dans un sanatorium du plateau d’Assy. Elle décède le 4 juillet 1934 d’une leucémie due à 40 ans d’exposition aux rayons X.

Le groupe devant l’institut Curie, sous un autre portrait dû à C215.

4^e partie : la radioactivité, comment ça marche ?

Rappelez vous le tableau périodique des éléments de vos lointaines années Lycée. Il représente tous les atomes des éléments ordonnés par numéro atomique croissant. Un atome est composé d’un noyau constitué de protons et de neutrons entouré d’un nuage d’électrons. Le nombre de protons est égal au nombre d’électrons. Ce nombre constitue le numéro atomique de l’élément. Dans la nature, la plupart des noyaux des atomes sont stables. Mais en bas de ce tableau , on trouve des atomes (Polonium n° 84, Radium n° 88, Uranium n° 92 , Plutonium n° 94 ) dont le noyau comporte un grand nombre de protons et de neutrons : les noyaux se désagrègent en expulsant des particules et/ou des rayonnements. Ce phénomène constitue la radioactivité naturelle.

La radioactivité artificielle consiste à bombarder de particules des atomes qui n’avaient rien demandé afin de les rendre radioactifs. Ce phénomène a été découvert par Irène et Frédéric Joliot-Curie en 1934 mais c’est une autre histoire.

Anne Marie Guérin

Source : Les Curie, pionniers de l’atome de Pierre Radvanyi, éditions Belin pour la science.

Photos : Wikipédia, un étudiant qui passait pour la photo de groupe et Monick Lavenir (merci Monick) pour les autres.